Лодка катилась дальше. Максим глядел во все глаза на дома с плоскими кровлями, на которых были разведены сады. Крыши соединялись мостами, висящими на бронзовых цепях. По этим мостам можно было пройти на высоте над всем городом, если, конечно, дружно живешь с соседями. И наоборот, если поссорился с соседом, можешь поднять мост и не пускать его на свою крышу.

Многие дома поднимались вверх уступами, и на каждом уступе росли перед рядами окон низкорослые деревья и высокие кусты, зеленела трава, иногда там били фонтаны, иногда бежали быстрые ручьи, в одном месте с уступа на уступ спрыгивал буйный искусственный водопад, на обширной террасе другого дома Максим увидел настоящее озеро. В нем плавали живые лебеди…

Лодка свернула в сторону, пролетела по короткому переулку.

Блеснула впереди вода пролива. Суденышко с разгона врезалось в воду, подняв два столба брызг. И пошло по проливу мимо высоких зданий, выходящих фасадами прямо из воды. В их стены были ввинчены медные кольца, чтобы привязывать лодки.

Все дома в городе были построены из невиданного камня, окрашенного в синий, вишневый или темно-зеленый цвет. Кирпичики разных цветов чередовались, образуя орнамент, а иногда целые мозаичные картины размером во всю стену: гребец в лодке, молотобоец и наковальня, битва с Пузырями под городской стеной. На одной стене мозаика изображала карту Страны Приключений.

Наконец лодка подкатилась к какой-то башне. На ней стоял караульный.

– Мельницы опять заговорили, – сказал он. – Передают: войско в одном переходе от Зеленого Холма. Оно движется очень медленно. По-прежнему мешает туман.

За этой башней возле самой городской стены стоял большой дом с вывеской «Оружейная мастерская». У подъезда лодка остановилась, и все вошли в дом.

Там стоял ровный гул насосов, которые качали воду в две огромные машины. Из машин в большую воронку текла густая стекловидная масса. Из воронки она подавалась под пресс. И сквозь отверстие в полу сыпались вниз, на оружейный склад, которые тугие луки, пучки оперенных стрел.

– Ну и древность! – сказал Максим. – Воюют, как при фараонах.

Рыжебородый взял лук и стрелы и велел Максиму найти какую-нибудь цель. Максим выглянул в окно. Высоко над Зеленым Холмом парила черная точка – ястреб.

– Стреляй! – сказал вождь.

Максим натянул лук, спустил стрелу. Черное пятнышко закружилось в воздухе, как падающий осенний лист.

Оказалось, что из этого лука можно стрелять с закрытыми глазами. Важно только назвать цель, стрела найдет ее сама. Можно поразить цель, невидимую в темноте или скрытую за горой. Можно заставить стрелу закувыркаться в воздухе или даже вернуть обратно.

– Пусть приходят Пузыри, – сказал вождь. – Мы будем стрелять через стены, не глядя!

Лодка покатилась назад, в город. Дневные работы кончились. Улицы были заполнены народом, и лодка двигалась очень медленно. Где-то впереди звучала музыка. Показалась площадь, на которой уже начался праздник в честь возвращения Еловой Шишки. Ее окружили родственники, к карлику Бульбулю едва протиснулись обрадованные родители. Вокруг стоял такой гам, что Максим только из вежливости не заткнул уши. Все тянули его за собой, но ему не захотелось выходить из лодки.

Быстро наступала темнота. И стены зданий начинали светиться синими, зелеными, красными огнями. Вся площадь была охвачена этой сияющей рамкой. А сверху, из окон, на танцующих падали голубоватые и желтые лучи.

Ни Еловой Шишки, ни карлика уже не было в лодке. Максим вышел вместе с вождями. Его провели в дом, фасад которого выходил на площадь, показали его комнату и оставили одного.

Максим лег спать, но понял, что не уснет: слишком много мыслей теснилось в голове. И потом он уже начал немного тосковать по дому и ребятам из команды. Он сбросил одеяло, снова оделся, подошел к окну, из которого была видна площадь. В это время в дверь постучали. Вошел человек в черной шапочке. Оказывается, когда чистили одежду Максима, у него из кармана впала крошечная шкатулочка. Это был тот самый сундучок, который стоял в башне Города Маленьких Человечков. Максим поблагодарил, взял сундучок и открыл его. Оттуда посыпались клочки бумаги, разрисованные непонятными тонкими узорами. Максим разложил их на столе, гадая, что бы это могло значить. Он путался сложить их и так и этак, пока у него не получился наконец правильный четырехугольник. Это была… Впрочем, не буду пока говорить, что это было.

Максим вскочил, хотел было позвать вождей, но передумал. Хитро ухмыльнулся, сложил бумажные клочки обратно, нырнул в постель и уснул.

И приснилось ему, что он снова попал в Пограничный Лес. Лес горел. Деревья трещали и падали наземь, взметывая искры, от которых загорались соседские стволы и кроны. Максим хотел бежать, но из-за толстого дерева вылез лесной дед, схватил его за плечо. Максим не мог даже крикнуть: он задыхался от дыма. И проснулся.

Было утро

Казалось, сон продолжается. Комната и вправду была наполнена дымом, который валил с улицы в открытое окно. Максим спрыгнул с кровати и выглянул наружу. Верхние этажи зданий поднимались прямо из сизого потока дыма ползущего по мостовой. Дальний край города пылал.

– Пожар? – удивился Максим. – Отчего пожар?

Он поглядел в сторону Зеленого Холма. Там ветер на миг разогнал дымовую завесу. Одного взгляда было довольно: холм сверкал, будто осыпанный битым стеклом. Это блестели копья невиданного огромного войска Пузырей.

– Эх! – сказал Максим. – А где же мои Летучие Пузыри?

И тут же он увидел Пузырей. Толстяки изменили клятве. Они носились в воздухе над городом. Они сбрасывали вниз пылающие факелы и стеклянные шары, наполненные мертвой водой!

Дверь отворилась. Вошли Еловая Шишка и карлик Бульбуль, а следом за ними – Рыжебородый, перемазанный сажей, усталый и злой. Огнем охватило добрую половину его бороды, и в комнате запахло паленым.

– Спишь? – сказал он хмуро. – А мы, видишь, воюем. Плохи дела!

Оказывается, Летучие Пузыри прилетели еще ночью, когда Максим спал, а город веселился. Пузыри стали бросать свои стеклянные бомбы прямо в праздничную толпу на площади. Началась паника, в которой пострадало не меньше народу, чем от шаров с их смертоносной начинкой. Пришлось погасить все огни, чтобы Пузыри не видели, куда бросать свои бомбы. Тогда они прилетели с факелами.

– С остальными-то легко было бы справиться, – сказал Рыжебородый. – Хуже всего Летучие Пузыри… Видишь, как жгут город? Улицы залиты мертвой водой, до Оружейной мастерской не доберешься. Нечем даже их сбивать.

Тут Максима осенило.

– Скажите, есть у вас громкоговорители?

Рыжебородый удивленно посмотрел на него.

– Зачем тебе? Есть один громкоговоритель. Сейчас придет.

Он отворил дверь, крикнул:

– Позовите громкоговорителя!

Максим пожал плечами, подумал, сел за стол и на клочке бумаги нацарапал несколько фраз печатными буквами, чтоб было разборчивее. В комнату вошел здоровенный краснолицый мужчина.

– Я громкоговоритель – сказал он.

Задребезжали стекла. Максим схватился за уши.

– Возьмите эту бумажку, – попросил он, – полезайте на крышу и оттуда прочитайте ее так громко, чтобы услыхали на том конце города. Поняли?

– Они! – ахнул Максим, который, не отрываясь глядел в окно. – Откуда?

Он высунулся в окно, замахал руками. Рыжебородый увидел, что к дому во всю прыть несется группа Летучих Пузырей.

– Что ты делаешь! – рявкнул он, пытаясь оттащить Максима от окна. Однако тот не поддался, да еще растворил пошире обе створки окна. В комнату стали протискиваться Толстый Папа, Толстая Мама, Розовый Мальчик и еще несколько молодых толстяков. Ни у одного из них не было ни бомбы, ни факела.

Рыжебородый схватился за меч. Толстая Мама завизжала.

– Не бойтесь, – сказал Максим, отодвигая Рыжебородого в угол. – Вас не тронут.

– Мы и так не боимся, – сказал Толстый Папа, с презрением посмотрев на вождя. – Но все же закрой эту странную дверь, – он показал на окно. – За нами гонятся.

Действительно, над ближними крышами показалась толпа Пузырей. Было слышно, как они кричат:

– Ищите изменников! Ловите их! Куда они спрятались? В эту дверь? Или в эту? Шарьте, шарьте! Ищите, ищите! Нет, жгите все подряд! Бросайте стеклянные шары во все двери!

– Нам конец, – сказал, худея, Папа.

– Им конец, спокойно откликнулся Максим: Он услышал, как на крыше громогласно откашливается громкоговоритель.

– Летучие Пузыри! – загремел над городом его изумительный бас, подобный реву десяти тысяч пожарных сирен. – Толстяки, вы обманщики и предатели!

Пузыри над крышами смешались, закричали, завыли жалобно и испуганно. Бомбы блестящими каплями посыпались на крыши, разбиваясь вдребезги без всякого вреда для жителей. Летучая толпа кинулась по небу врассыпную. Но голос никому не дал убежать.